Шарль Бодлер родился в Париже 9 апреля 1821 года. Его отцом был выходец из крестьян, ставший в эпоху Наполеона сенатором. В год рождения сына ему исполнилось шестьдесят два года, а его жене было всего двадцать семь. Впоследствии Бодлер объяснял свою природную болезненность этой разницей в возрасте родителей.
          В 1828 году будущий поэт лишился отца. Год спустя молодая вдова вышла замуж за генерала Опика, тоже старше ее по возрасту. Замужество матери наложило тяжелый отпечаток на характер Шарля, который в отрочестве и юности в пику мнениям отчима и матери часто совершал шокирующие обществопоступки.
          Образование Бодлер получил сначала в закрытом пансионе в Лионе, а затем в одном из парижских лицеев. В девятнадцать лет он стал бакалавром и решил посвятить жизнь литературе, вопреки планам матери и генерала Опика, жаждущим увидеть его успехи на другом поприще.
          Чтобы вырвать пасынка из опасного (по его мнению) круга богемы Латинского квартала, генерал Опик уговорил Бодлера совершить путешествие в Индию. Всего два месяца пробыл Бодлер в этой экзотической стране. Тоска по оставленной родине заставила его вернуться в Париж. Однако впоследствии влияние Востока на творчество Бодлера было несомненно и ярко.
          В 1841 году, достигнув совершеннолетия, Бодлер отсудил причитающуюся ему долю отцовского наследства — 75 тысяч франков — и зажил самостоятельно, бездумно и щедро тратя деньги.
          В этот период своей жизни Бодлер отличался эксцентричностью поведения, подчеркнутой вежливостью — дендизмом, — недюжинным талантом, выделявшим его из круга начинающих литераторов.
          Отцовское наследство довольно скоро было промотано. Бодлер жил почти в нищете, известный только узкому кружку таких же, как он сам, эксцентричных молодых людей.
          Известность Бодлеру принесла посвященная живописи статья “Салон 1845 года”, заставившая многих увидеть в нем выдающийся талант художественного критика, тонко чувствующего и понимающего изобразительное искусство. Долгие годы он и был известен широкой публике как критик, хотя стихи писал давно, но печатал их редко, годы и годы посвящая их обработке.
          В революционные дни 1848 года Бодлер участвовал в уличных схватках, печатался в радикальных изданиях, ораторствовал на социалистические темы. Однако вскоре разочаровался в революционерах и впоследствии неприязненно относится к либералам.
          Почти шестнадцать лет жизни Бодлер посвятил переводу на французский язык произведений Эдгара По, которого считал своим духовным братом.
          В 1857 году вышла книга Бодлера “Цветы зла”, вызвавшая неоднозначную реакцию в обществе. Она была подвергнута судебному преследованию. Автора книги и ее издателей оштрафовали, а из самой книги суд постановил изъять шесть наиболее аморальных по его мнению стихотворений. (Осужденные стихотворения оставались запрещенными к публикации и продаже на французской территории вплоть до 31 мая 1949 года.).
          Суд над книгой способствовал еще большему ее успеху.
          В 1861 году вышло второе издание “Цветов зла”, переработанное и расширенное автором.
          Тяжелыми материальными лишениями и болезнями отмечены последние годы жизни Бодлера. С 1864 года он жил в Бельгии — одинокий, испытывающий частые припадки мучительной нервной болезни, завершившейся параличом и потерей памяти. Мать перевезла его в Париж, где Бодлер и скончался 1 сентября 1867 года.
          В 1968 году вышло третье, дополненное, издание “Цветов зла”, в которое были включены также несколько стихотворений, не предназначавшиеся Бодлером для этой книги.